綠林赤眉起義是西漢末年王莽篡權(quán)時(shí)發(fā)生的農(nóng)民起義,后來與劉演劉秀起義軍會(huì)合,成為光武中興的源頭。地皇二年(公元21年),新莽荊州牧發(fā)兵2萬人進(jìn)攻綠林軍,綠林軍擊敗莽軍,部眾增至數(shù)萬人。
地皇二年(公元21年),王莽派荊州牧率官兵二萬前往鎮(zhèn)壓,綠林軍在云杜(今湖北沔陽)將其擊敗,殲敵達(dá)數(shù)千人,繳獲了全部輜重。綠林軍乘勝一舉攻克重鎮(zhèn)竟陵(今湖北潛江西北),又轉(zhuǎn)擊云杜、安陸(湖北安陸縣北)。當(dāng)起義軍勝利回師綠林山時(shí),隊(duì)伍已發(fā)展到五萬余人。地皇三年(公元22年),綠林山一帶發(fā)生瘟疫,起義將士病死很多。在這種情況下,起義軍分兩路向外轉(zhuǎn)移:一支由王匡、王鳳、馬武率領(lǐng),向北進(jìn)入南陽郡,稱“新市兵”;一支由王常、成丹率領(lǐng),向西南進(jìn)入南郡,號(hào)稱“下江兵”。七月,新市兵進(jìn)攻隨縣(今湖北隨縣),得到平林(湖北隨縣東北)人陳牧、廖湛等人領(lǐng)導(dǎo)的平林兵的響應(yīng),平林兵與新市兵合兵一處,聲勢(shì)愈振。
正當(dāng)綠林軍縱橫于湖北、河南一帶時(shí),東方也爆發(fā)了樊崇領(lǐng)導(dǎo)的赤眉軍起義。天鳳五年(公元18年),瑯琊(山東諸城東南)人樊崇率領(lǐng)一百多人在莒縣(山東莒縣)起義,他們以泰山為根據(jù)地,轉(zhuǎn)戰(zhàn)于黃河南北,得到青、徐一帶饑民的響應(yīng),民多棄鄉(xiāng)里流亡,老弱死道路,壯者入‘賊’中,義軍很快在一年時(shí)間內(nèi)便發(fā)展到萬余人。次年,東海人徐宣、謝祿、楊音等聚眾數(shù)萬人,一起歸附樊崇,起義隊(duì)伍迅速擴(kuò)大。呂母死后,其眾也加入到樊崇的起義軍中。起義軍沒有文書、旌旗、部曲、號(hào)令,只是以言語相約束,共同遵守“殺人者死,傷人及盜者抵罪”的紀(jì)律。起義軍內(nèi)部分為三級(jí)組織:最高首領(lǐng)稱“三老”,其次為“從事”,再次稱“卒吏”,彼此間稱“巨人”。
地皇二年(公元21年),起義軍與翼平連率(即北海太守)田況的軍隊(duì)在姑幕(今山東諸城西北)展開激戰(zhàn),田況軍大敗,被殲一萬余人。為剿平樊崇領(lǐng)導(dǎo)的起義軍,王莽在地皇三年(公元22年)四月,派太師王匡和更始將軍廉丹率十萬大軍從長(zhǎng)安出發(fā),經(jīng)定陶、無鹽(今山東東平附近)南下,在陳昌(山東東平西)與義軍展開激戰(zhàn)。這次戰(zhàn)役,雙方的兵力都在十萬左右,是農(nóng)民起義軍與新莽政權(quán)第一次大規(guī)模的較量。由于王匡輕敵冒進(jìn),被義軍打得大敗,廉丹及其部下汝云、王隆等二十余名將領(lǐng)被擊斃,王匡倉皇逃走。
在這次會(huì)戰(zhàn)中,為了同官軍相區(qū)別,義軍將自己的眉毛染紅,此后,這支隊(duì)伍便被稱為“赤眉軍”。成昌大捷使東方戰(zhàn)場(chǎng)的形勢(shì)發(fā)生了重大變化,赤眉軍改變了從前被圍剿的局面,乘勝向西發(fā)展,控制了東至莒城、西至陳留、南達(dá)汝南、北到濮陽的廣大地區(qū)。
農(nóng)民起義的迅速發(fā)展,在社會(huì)各階層中引起了極大的震動(dòng)。本來,由于王莽改制損害了豪族地主的政治、經(jīng)濟(jì)利益,已經(jīng)引起了統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾的激化,而遍及全國(guó)各地的農(nóng)民起義則更顯示出王莽政權(quán)已失去了保護(hù)地主統(tǒng)治集團(tuán)的能力。各地一些豪強(qiáng)地主和劉氏宗族便開始自尋出路。他們紛紛結(jié)寨自保,甚至聚兵割據(jù)。如南陽郡湖陽人馮魴,“聚賓客,招豪杰,作營(yíng)壍,以待所歸”;陳留東昏人虞延“常嬰甲胄,擁衛(wèi)親族,捍御鈔盜”;梁國(guó)蒙人夏恭“以恩信為眾所附,擁兵固守”。他們雖然名為防御“盜賊”,但當(dāng)起義軍迅速發(fā)展以后,很多人,尤其是劉氏宗族便紛紛打出反莽的旗號(hào)。
在這部分人中,以南陽地區(qū)的劉縯、劉秀兄弟最為典型。
居住在南陽的劉縯、劉秀兄弟,是漢高祖劉邦的九世孫,雖然從其曾祖時(shí)起即不能承繼封爵,但其父劉欽還曾擔(dān)任過縣令,劉縯兄弟二人也都是南陽地區(qū)擁有大片土地的豪族地主。王莽奪取漢政權(quán)、排斥劉氏宗室,特別是實(shí)行“王田”,“私屬”以及“五均”、“六筦”等措施,嚴(yán)重地侵害了他們的政治、經(jīng)濟(jì)利益。所以,當(dāng)綠林軍活躍于南陽地區(qū)時(shí),劉氏兄弟便與其周圍地主李通、鄧晨等人商議:“王莽暴虐,百姓分崩,今枯旱連年,兵革并起,此亦天亡之時(shí),復(fù)高祖之業(yè),定萬世之秋也。”于是,在地皇三年(公元22年)十月,鄧晨起于新野、劉秀與李通等起于宛、劉縯起于舂陵(湖北棗陽南),這支地主武裝共約七八千人,號(hào)稱“舂陵兵”。
劉縯還派宗室劉嘉與新市、平林兵首領(lǐng)王鳳、陳牧取得聯(lián)系,相約聯(lián)合作戰(zhàn)。舂陵兵與新市、平林兵一起,合攻長(zhǎng)聚(今河南唐縣境內(nèi)),殺新野、湖陽兩尉,并攻占棘陽(河南南陽南),取得了初步勝利。十一月,劉急于求成,進(jìn)攻南陽首府、戰(zhàn)略要地宛城,被守將甄阜和梁丘賜擊潰,退保棘陽。地皇四年(公元23年)正月,甄阜、梁丘賜率大軍十萬南渡潢淳水(今唐縣城西),企圖一舉剿滅駐扎于此的綠林軍主力。新市、平林兵與舂陵兵齊心同力,乘夜偷襲敵后方,奪得敵軍全部輜重。接著在第二天發(fā)動(dòng)總攻,斬殺甄阜和梁丘賜,殲敵二萬多人,余部紛紛潰逃。聯(lián)軍乘勝擊敗前來救援的嚴(yán)尤、陳茂部,進(jìn)圍宛城。
綠林軍的組織本來并不十分嚴(yán)密,而他們與舂陵兵之間也只是一種協(xié)同作戰(zhàn)的關(guān)系。棘陽大捷后,聯(lián)軍發(fā)展到十余萬人,將領(lǐng)們?cè)絹碓礁械健氨婋m多而無所統(tǒng)一”的狀況已不能適應(yīng)形勢(shì)的需要,建立一個(gè)統(tǒng)一的政權(quán),已成為迫切的任務(wù)。在天命皇權(quán)思想的影響下,選擇劉氏宗室做皇帝的意見占了上風(fēng)。劉縯依仗舂陵兵的實(shí)力,自稱“柱天大將軍”,準(zhǔn)備爭(zhēng)奪皇帝的位置。
南陽地主也大多欲推他作皇帝。但綠林軍將領(lǐng)卻不擁護(hù)他,他們推舉了一個(gè)“避吏于平林”的劉氏宗室、更始將軍劉玄作皇帝。地皇四年(公元23年)二月初一,新市、下江、平林、舂陵等各路義軍正式推舉劉玄當(dāng)了皇帝,國(guó)號(hào)“漢”,改年號(hào)為“更始”,以公元23年為更始元年。歷史上稱這個(gè)政權(quán)為更始政權(quán)。
更始政權(quán)以劉玄的族父,即劉秀的叔父劉良為國(guó)三老,王匡為定國(guó)上公,王鳳為成國(guó)上公,朱鮪為大司馬,劉縯為大司徒,陳牧為大司空,其他將帥“皆九卿將軍”。至此,更始政權(quán)的組織機(jī)構(gòu)便初具規(guī)模了。更始政權(quán)的建立,對(duì)全國(guó)各地的反莽義軍具有很強(qiáng)的號(hào)召力,史稱“是時(shí)海內(nèi)豪杰翕然響應(yīng),皆殺其牧守,自稱將軍,用漢年號(hào),以待詔命,旬月之間,遍于天下”。
在這種大好形勢(shì)下,更始政權(quán)于三月派出多支隊(duì)伍,向正北和東北方向的潁川、汝南及沛郡等地展開進(jìn)攻。成國(guó)上公王鳳、太常偏將軍劉秀等率軍北入潁川,接連攻克昆陽(河南葉縣)、定陵(河南舞陽)、郾(河南郾城)
等地,前鋒進(jìn)抵距洛陽不遠(yuǎn)的陽關(guān)一帶。義軍在昆陽等地獲得了大量物資,“多得牛馬財(cái)物,谷數(shù)十萬斛,轉(zhuǎn)以饋宛下”,有力地支援了圍攻宛城的軍隊(duì)。五月劉攻克宛,劉玄便將宛城定為國(guó)都。
劉玄稱帝,對(duì)于劉縯是一個(gè)沉重的打擊,而南陽地主集團(tuán)也對(duì)此十分不滿,對(duì)劉玄“多不服”,劉縯的部將劉稷公開揚(yáng)言:“起圖大事者,伯升(劉字伯升)兄弟也,今更始何為者邪”。隨著起義軍的節(jié)節(jié)勝利,南陽地主集團(tuán)與綠林軍將領(lǐng)之間的矛盾開始公開化。早在更始政權(quán)建立前,平林兵曾進(jìn)攻新野,但久攻不下。新野城宰宣稱:只要有劉縯一封書信,即可交出新野城。更始政權(quán)建立后,劉玄派劉前去攻打新野,當(dāng)劉縯率兵至新野城下時(shí),新野宰果然開城門投降。
五月,劉又順利地攻占了宛城,“自是兄弟威名益甚”。劉縯在更始軍內(nèi)影響的迅速上升,引起了更始帝群臣對(duì)劉的猜忌。繡衣御史申屠建在一次聚會(huì)上曾暗示劉玄早下決心除掉劉縯,但劉玄猶豫不決,將其放走。但雙方的矛盾并未就此了結(jié)。不久,更始政權(quán)授予劉稷以抗威將軍之職,但劉稷竟抗命不受。當(dāng)更始群臣要?dú)⒌魟r(shí),劉縯又公開出來保護(hù)。在這種形勢(shì)下,劉玄在申屠建和朱鮪的堅(jiān)持下,將劉稷與劉縯一起處死。
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