1860年,外國列強守衛(wèi)上海,對付李秀成的太平軍。盡管他們?yōu)榱耸骨逭袷靥旖驐l約,而同時采取軍事行動。1860到1861年間,中國開始談判購買西方船只槍炮,以及正式和非正式地雇傭外國陸軍和海軍人員。到1862年初,不但清朝中央政府已經(jīng)答應(yīng)購買一支配備英國軍官的海軍用于長江防務(wù),而且江蘇和浙江地方官員也已開始招募像常勝軍這樣,由中外雇傭兵組成的軍隊全力對付太平軍持續(xù)不斷的威脅。而作為署理江蘇巡撫的李鴻章,一開始支持常勝軍, 后來卻要解散常勝軍?
李鴻章在他的軍隊實施近代化的早期階段,深深依賴常勝軍管帶,以及引人注目的美國人華爾的個人幫助。他利用華爾的關(guān)系,取得槍炮、船只和其他軍需品,他設(shè)法贏得這個美國指揮官的友誼,以博取列強的歡心。實際上,李鴻章更加把握住國內(nèi)的政治現(xiàn)實。例如,他深知華爾同貪贓舞弊,但卻與有權(quán)勢的當(dāng)?shù)氐琅_吳煦私交密切,他認(rèn)為如果做出試圖削弱其中一人地位的任何努力,勢必招來另一個人的敵意。李鴻章心里知道華爾至少參與了吳煦的某些非法活動,然而他在這個美國管帶生前并沒有對他或他們兩人公開采取行動。而是他繼續(xù)同華爾密切共事,在獲取武器方面互相建議和幫助,并且在對太平軍的軍事行動中,同淮軍密切合作。他在華爾身上看到一個“奮勇攻打”,“能傾服于上海眾洋人”的西方領(lǐng)袖人物,他認(rèn)為其武器極有威力,他的中國士兵“與洋人是一是二”,沒有什么區(qū)別。
1862年,在抵達(dá)上海后兩個星期內(nèi),他看到了用近代西方武器直接對抗太平軍的效果,開始為他的淮軍購買這些武器。隨后,他很自然地雇傭了常勝軍中的西方教練。到1862年末,李鴻章的軍隊已經(jīng)有一千余支來復(fù)槍,雇傭了六七名常勝軍的西方教練,不及一年,淮軍已擴(kuò)充到4萬余人,這時他已擁有1萬余支來復(fù)槍、若干門太炮以及十幾個新來的外國教練而感到自豪,這些教練大多數(shù)來自常勝軍。
然而,華爾于1862年9月末在慈溪戰(zhàn)役中不幸遇難,這給李鴻章同時帶來了機(jī)會和困難。一方面,這幫助李鴻章削弱了吳煦的勢力,因為這個上海道臺對華爾十分依賴。另一方面,這又使這個江蘇巡撫失去了一個重要的外國顧問,并且把大量軍事管理上的難題帶到了他的面前。而這些都不得不涉及替代華爾充任常勝軍管帶問題的政治軍事策略。雖然英國人和法國人都提出了他們自己領(lǐng)導(dǎo)這支部隊的候選人,但是李鴻章堅定主張,如果外國人要帶領(lǐng)中國軍隊,他們必須像華爾那樣呈請成為中國臣民,受中國節(jié)制。
華爾的得力助手白齊文看來是符合這樣的要求,他和華爾一樣,是一個勇敢的軍官,曾經(jīng)要求成為中國的臣民,娶了中國妻子,全心全意獻(xiàn)身于反太平軍的事業(yè)。不過和華爾不同的是,他性子魯莽暴躁,言行放肆,做事情不負(fù)責(zé)任,與其難以共事。1863年1月初,白齊文為了常勝軍的餉給問題,在同中國當(dāng)局連續(xù)爭吵幾個月以后。同楊坊有過一次特別嚴(yán)重的爭吵,他打了楊坊,并且奪走4萬元。此時,李鴻章立即要求將這個美國指揮官撤職,指責(zé)他搶奪、叛逆和不忠。
直到1864年2月常勝軍恢復(fù)戰(zhàn)斗以后,在收復(fù)太平軍幾個主要據(jù)點中起了重大的作用,但是到5月,李鴻章清楚地意識到這支部隊已經(jīng)走過了它的全盛時期,他因此匆忙之下作出了裁撤的計劃。在他看來,常勝軍過于“靡費”,也過于無能,而且更多的財政證明他們過分忠于“地方”,他相信淮軍是保衛(wèi)江蘇省卓越的足以勝任的工具。
這一計劃讓赫德和上海英國提出非議,他們認(rèn)為這支中外合作的部隊不應(yīng)當(dāng)太早貿(mào)然做出解散的決定,而是常勝軍至少有一部分應(yīng)作為地方防衛(wèi)力量和訓(xùn)練項目而“永予保留”。隨后,在赫德、英國領(lǐng)事巴夏禮、戈登以及李鴻章等人進(jìn)過了廣泛卻很艱難的談判之后,各方達(dá)成了折衷的方案:常勝軍中大約有一千人保留下來,由戈登指揮,作為上海西南約25英里小鎮(zhèn)鳳凰山的外國訓(xùn)練項目的核心。
總之,在李鴻章對常勝軍的態(tài)度上來看,他前期先是利用常勝軍攻打太平軍,后期由于常勝軍領(lǐng)導(dǎo)的去世,其作用大大降低,李鴻章對其的態(tài)度轉(zhuǎn)為解散,所以常勝軍只是李鴻章的一個棋子罷了。
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