明朝嘉靖年間,直隸河間府,出了一個(gè)抬重的名把頭,名叫宋二中。只因他力氣大,拿捏分寸好,抬了多少次重,從沒出過半分差池,人們就送他個(gè)外號(hào)叫“送終神”。
所謂抬重,就是出殯時(shí)抬棺材。這事兒說起來容易做起來難。一口棺材,那可都是用五分厚的硬木打造的,生生要用掉兩棵大樹,再加上死人入殮時(shí)家里人還要放進(jìn)棺材里許多陪葬,整個(gè)重量可想而知,故而叫做抬重。抬重時(shí),要用繩索把棺材從底上兜起來,上面挽上扣,插進(jìn)木杠,前后共用四道繩索,八個(gè)人來抬。另有八個(gè)人隨路備換。抬重途中,棺材不能落地,只能肩膀倒肩膀。
最難的一關(guān),還是出大門。雖然叫大門,但各家的大門都不大,比棺材寬不了多少,絕不可能抬著棺材出來,那就得宋二中上手了。他一個(gè)人背著身子,兩手反倒身后,抓住棺材底,渾身一較勁,把棺材抬起來,他就一步一步地走出門,旁邊的人趕緊抬杠上肩,接過棺材。
這一年冬天,河間城里開藥鋪的孫掌柜的獨(dú)生愛女英娘得暴病死了,孫掌柜請(qǐng)了和尚念經(jīng)超度,又派人來請(qǐng)宋二中去商量抬重的事。
快走到城門口時(shí),聽到一陣鑼響,有人喊“威—武—”,宋二中忙退到路邊。就見幾名衙役耀武揚(yáng)威地走過來,后面跟著一頂官轎。縣太爺任玉卻和師爺跟在轎子邊,邊走邊聊著什么,似乎很有興致。等到他們過去,宋二中這才重新上路。
孫掌柜聽說宋二中到了,趕緊出來相迎。宋二中也不客氣,跟著孫掌柜就去看重。此時(shí),英娘超度完畢,已經(jīng)入殮,棺材蓋都已經(jīng)釘上了,只等明天一早出殯就可,宋二中拍了拍棺材,心里已經(jīng)有了底,問孫掌柜墳地在哪里。孫掌柜說,墳地就在城西的老墳。宋二中知道那片老墳的位置,就報(bào)出了價(jià)錢,需要二兩銀子,孫掌柜應(yīng)了。兩個(gè)人又商量了一應(yīng)細(xì)節(jié),他就告辭回去安排人手。
抬重并沒有固定的人手,而是現(xiàn)湊的。平日里,他們都是種地的莊稼漢。誰家有了喪事,找到把頭,把頭再攢人手,大家到時(shí)候來了,干完活兒領(lǐng)走錢,又各自散去,不過是掙點(diǎn)兒油鹽錢。孫家這二兩銀子,并不好掙。英娘雖說身小體輕,棺木也是較輕的白松木,陪葬品也不會(huì)多,但從河間城里抬到城西的老墳地,有十來里路,畢竟太遠(yuǎn),兩撥人都換不下來,須得用三撥人。他一個(gè)村子的人湊不夠,這就得上別的村去找了。
宋二中正往八里莊趕,忽然又聽到一陣鑼聲,接著就是衙役們喊著“威—武—”,想著又是那縣太爺任玉來了,他又閃到路旁。果然,片刻之后,就見那些衙役又打道而來,后面仍是跟著那頂官轎,任玉和師爺仍是在轎旁走著聊著。
待得官爺們都過去了,宋二中拔腿正要走,卻聽任玉忽然叫道:“慢著!”幾名衙役迅速圍住了他。任玉走到他面前,狐疑地上下打量著他,皺眉問道:“你是何人?怎的如此鬼鬼祟祟?”宋二中被他給問蒙了,驚奇地反問道:“大老爺何出此言?”任玉怒道:“本官剛才出城時(shí),就見你站在路旁,此刻又見你站在路旁,你莫非是在跟蹤本官不成?”宋二中忙跪倒磕頭,直喊冤枉,然后就把來龍去脈一五一十地講了一遍。任玉還有些不信,師爺認(rèn)得宋二中,就幫著他講話,任玉這才點(diǎn)點(diǎn)頭,放過了他。
看著任玉走遠(yuǎn)了,宋二中這才驚魂稍定,他不敢耽擱,忙著奔八里莊去了。
第二天一早,宋二中就帶著人,來給英娘抬重。孫家有錢,喪事辦得很隆重,宋二中也是盡心竭力,讓死者安然入葬,入土為安。
第三天,縣太爺任玉任期已滿,奉調(diào)回京候任,新任也到了。兩人做完了交接,新官又按照朝廷的規(guī)矩,檢查任玉的行李。任玉才有三百多兩銀子,那也算是尋常了。新官簽字畫押,任玉就啟程回京。
這天夜里,河間城西的孫家老墳,寒風(fēng)瑟瑟。一座新墳在一片老墳中顯得分外突兀,正是英娘的。墳上的白幡,在風(fēng)中簌簌而動(dòng),令人不寒而栗。忽然,兩條黑影悄悄躥到墳前,看看四下無人,就揮動(dòng)鐵鍬,鏟開了墳頭上的土,露出了下面的棺木。那人又拿出了羊角鏟,很快就撬開了棺材蓋兒上的鉚釘,然后移開了棺材蓋兒,跳進(jìn)了棺材里。
這時(shí),忽聽旁邊一聲大喊:“抓盜墓賊??!”
瞬間,從旁邊的樹林里沖出了十幾條黑影,奔著英娘的墳就撲過來。那兩個(gè)人嚇了一跳,上面那個(gè)拔腿就跑,跑出沒幾步,就被人截住按在地上,一通拳打腳踢,直打得他鬼哭狼嚎,人們又掏出繩子,把他捆了個(gè)結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)。棺材里那個(gè)還沒爬出棺材,就被一棍子砸回了棺材,疼得直叫,在棺材里掙扎。幾個(gè)黑影跳進(jìn)棺材,也把他捆了個(gè)嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
有人提著一盞風(fēng)燈走過來。朦朧的燈光下,卻見棺材里那人,正是前任縣太爺任玉,被押過來的人,卻是師爺。借著燈光,兩個(gè)人也已看清,那提著風(fēng)燈的人,正是英娘。兩個(gè)人頓時(shí)嚇得魂不附體。任玉哆哆嗦嗦地問道:“你是人是鬼?”
英娘冷冷一笑:“我自然是鬼,是你們的索命鬼!”說著,她伸出手,向任玉的脖子抓去。任玉嚇得一聲慘叫,跪倒在地。
站在一旁的宋二中說:“英娘,別嚇?biāo)麄兞?。來,咱們還是看看棺材里藏了什么?!庇⒛飸?yīng)了一聲,提高了風(fēng)燈。這時(shí),人們才看清,棺材里裝的是兩條布袋。宋二中過去打開布袋,卻見一個(gè)布袋里裝著金錠子,另一個(gè)布袋里裝著名人字畫。不用說,這些都是任玉在任時(shí)貪贓枉法巧取豪奪的贓物。
任玉一看露了底,長嘆了口氣,臉如死灰,深深地低下了頭。宋二中對(duì)英娘說:“麻煩你把這些金子過個(gè)數(shù)兒,再把那些字畫也都數(shù)一數(shù),咱們一分都不要?jiǎng)??!庇⒛飸?yīng)了一聲。
一個(gè)小伙子過來問:“把頭,這倆人可怎么辦呢?”
宋二中沉吟不語。任玉心中一凜。按照大明律,他當(dāng)該誅殺,還會(huì)把他的皮剝下來,做成人皮鼓,懸于縣衙,以警后人??伤麑?shí)在不想死啊,他忙跪倒,連連給宋二中叩著頭:“宋義士,宋兄弟,求求你,放過我吧。這些金銀財(cái)寶,全送給你們了。你們要嫌不夠,我還有。我的行李中,還有三百多兩銀子呢,全給你們。只求你們放我一條生路吧。我要回家,伺候八十的老母啊。你們要是把我送官,那她就沒人養(yǎng)了,也得凍餓而死,那不就害了她一條性命嗎?”宋二中點(diǎn)點(diǎn)頭。
英娘走過來說道:“不能放!這樣的狗官,一定要讓他接受懲罰!”
宋二中搖搖頭道:“天下烏鴉一般黑。我們把他送官,這些金銀財(cái)寶交上去,不知會(huì)便宜了哪個(gè)貪官。這些金銀財(cái)寶,本是他貪占本縣百姓的,就該還給百姓?!?/p>
英娘點(diǎn)了點(diǎn)頭,轉(zhuǎn)而怒視著任玉:“他不遭受懲治,我心難安呀!”
宋二中緩緩地說道:“他若再行不義,必遭天譴。”英娘點(diǎn)了點(diǎn)頭。金錠子和名人字畫都已數(shù)清,宋二中讓幾個(gè)小伙子馬上送到圓恩寺去,由英娘交予慧覺大師,讓他舍粥賑災(zāi),最為合適不過。
宋二中讓小伙子們放了任玉和師爺,自己扛上杠子,轉(zhuǎn)身走去。任玉卻追上他,宋二中驚道:“你還跟著我干嗎?”任玉深施一禮,道:“宋把頭,本官這瞞天過海之計(jì),怎的被你窺破?你若不說個(gè)明白,我是死不瞑目?。 ?宋二中微微一笑,道:“你遇到了我,那是你活該倒霉?!比斡褡穯柕溃骸暗降资窃趺椿厥??還請(qǐng)你說個(gè)明白?!彼味芯驼f,他窺破任玉的詭計(jì),那是因?yàn)樗谓佑|到了“重”,兩次是任玉的轎子,一次是英娘的棺材。
宋二中看到任玉出城,任玉和師爺都沒坐轎子,而轎子卻很沉,那轎子里就是放著沉重的東西了。任玉回來的時(shí)候,恰好又遇到了宋二中,他看到轎子很輕,那是把轎子里的東西卸下了。他原本只是本能的反應(yīng)了一下,也并沒往深處去想。但當(dāng)他抬起英娘的棺材時(shí),卻明顯感覺到棺材里放的是硬物,而不是尸體。他心里就打了一個(gè)好大的問號(hào):棺材里裝的是什么呢?他往回走的時(shí)候,偶然看到轎夫們留在路上的腳印,他就想到了任玉的轎子,心里又生出好大一個(gè)謎團(tuán):縣太爺神神秘秘地往城外運(yùn)的是什么呢?他順著轎夫的腳印找去,就找進(jìn)了離老墳不遠(yuǎn)處一個(gè)破敗的院子,在一間柴房的柴火堆里,居然扒出了英娘的尸體。
更讓他驚異的是,英娘一見天,竟然幽幽醒轉(zhuǎn)。他問起英娘緣由,英娘只說她幫著爹爹烤生藥時(shí),只覺得眼前一黑,就失去了知覺,后面的事情她就不知道了。剛才被冷風(fēng)一吹,這才醒了過來。
宋二中忽然有了一個(gè)大膽的猜測(cè),任玉要把金銀資財(cái)運(yùn)到城外,又怕被人發(fā)現(xiàn)。他大張旗鼓地出城,沒人想到他的轎子里裝著尸體。孫掌柜給英娘出殯,也不會(huì)有人想到棺材里裝著金銀。而到了晚上,任玉就可以把金銀和尸體調(diào)換過來。有了這個(gè)想法,他才招呼小伙子們,埋伏在老墳周圍守株待兔。
任玉暗暗嘆了口氣,他還沒到任期,新官就來候任了,明著是候任,實(shí)際是監(jiān)視他,不讓他把金銀財(cái)寶帶走。恰在這時(shí),住在衙門附近的英娘忽然得暴病死了。任玉聽到這個(gè)消息,夜半時(shí)分,他和師爺偷偷溜到孫家,趁人不備,把金銀財(cái)寶放進(jìn)棺材里,又把棺材里的英娘背回衙門,放到了官轎里。他借著下鄉(xiāng)巡視之機(jī),把英娘放到了老墳附近的破房子里。那新官也曾借機(jī)靠近官轎,掀開一角偷窺,但見官轎內(nèi)端坐著一位婦人,只當(dāng)任玉是招了女妓,現(xiàn)在偷偷送回,也沒多想,就放過了他。千想萬想,不成想,卻栽在了抬重把頭的手里。
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