我們?yōu)槭裁磿?huì)變老？

2016年09月14日訊 生命從新生到老去，這看起來(lái)并沒(méi)有什么錯(cuò)。隨著老去，一些疾病，比如老年癡呆，腫瘤，白內(nèi)障的發(fā)病率直線上升。當(dāng)現(xiàn)代醫(yī)學(xué)致力于理解這些老年病的發(fā)病機(jī)理，并尋求治療方法的時(shí)候會(huì)發(fā)現(xiàn)，對(duì)于衰老的原因，以及衰老發(fā)生的機(jī)制，我們還知之甚少。

只有充分的理解了為什么我們會(huì)老去，為什么生命有終結(jié)，我們才能更有效地尋找延長(zhǎng)壽命，提高老年生活質(zhì)量的方法。

死亡和衰老普遍存在么？

衰老，指的是一系列的導(dǎo)致身體機(jī)能衰退和死亡風(fēng)險(xiǎn)增大的退行性改變。至今自然界還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)有永生不老的生物體存在。

之前人們一直以為細(xì)菌是“不老”的，最近的研究發(fā)現(xiàn)細(xì)菌的分裂其實(shí)并不是對(duì)稱(chēng)的。在一個(gè)細(xì)菌的分裂過(guò)程中，一個(gè)子細(xì)胞得到比較新的細(xì)胞物質(zhì)，而另一個(gè)子細(xì)胞得到比較舊的細(xì)胞物質(zhì)。這個(gè)得到舊物質(zhì)的細(xì)胞會(huì)比得到新物質(zhì)的細(xì)胞生長(zhǎng)地更慢。而這個(gè)就是我們說(shuō)的衰老現(xiàn)象。

雖然經(jīng)過(guò)了成百萬(wàn)年的進(jìn)化，從單細(xì)胞生物發(fā)展到復(fù)雜的生命個(gè)體，但是生命始終是會(huì)衰老并且會(huì)終結(jié)的。也許是衰老太普遍的存在，反而讓我們忘了去追問(wèn)，為什么衰老會(huì)存在。

我們?yōu)槭裁磿?huì)變老？

衰老并不是基因編程的結(jié)果

我們熟知的很多生命過(guò)程都是由基因決定的。比如我們的頭發(fā)是什么顏色的，我們能長(zhǎng)多高……但是衰老這件事本身并不是由基因決定的。

舉個(gè)簡(jiǎn)單的反例，我們都知道基因的不穩(wěn)定性。如果衰老是由基因來(lái)決定的，那么在成百上億年的生命進(jìn)化史上就一定會(huì)出現(xiàn)決定衰老的基因突變，而中止衰老過(guò)程，出現(xiàn)長(zhǎng)生不死的物種?？墒堑侥壳盀橹梗覀儾](méi)有發(fā)現(xiàn)有這樣的物種。

由此可見(jiàn)，我們并不是生來(lái)就注定要衰老的，那我們?yōu)槭裁从謺?huì)衰老的呢？

衰老是自然選擇不起作用的結(jié)果

我們知道，每一種生物之所以成為現(xiàn)在的樣子，都是自然選擇的結(jié)果?？墒撬ダ鲜莻€(gè)不利于個(gè)體生存的過(guò)程，既然進(jìn)化的力量是向著更有利的方向發(fā)展，為什么生命歷時(shí)長(zhǎng)時(shí)間的進(jìn)化還沒(méi)有淘汰掉衰老這件事兒呢？為什么至今為止沒(méi)有一種物種進(jìn)化成為”長(zhǎng)生不老“的物種呢？

要理解這個(gè)問(wèn)題，我們需要來(lái)回顧一下什么是自然選擇。生物體本身，或者是在繁殖的時(shí)候，會(huì)出現(xiàn)一些基因突變。這些突變是隨機(jī)的，可能是有利的，也有可能是有弊的。而自然選擇的力量會(huì)使得有利變異的生物體被選擇性地保留下來(lái)，并且產(chǎn)生大量的后代。而沒(méi)有出現(xiàn)變異的生物體或者朝更壞方向變異的個(gè)體則會(huì)在競(jìng)爭(zhēng)中淘汰掉。

長(zhǎng)頸鹿的出現(xiàn)就是長(zhǎng)期自然選擇的結(jié)果。

古代的長(zhǎng)頸鹿既有長(zhǎng)頸也有短頸的，當(dāng)食物不豐富的時(shí)候，長(zhǎng)頸的長(zhǎng)頸鹿可以吃到高處的樹(shù)葉，就容易生存下去，繁衍產(chǎn)生后代，而短頸的長(zhǎng)頸鹿由于吃不到足夠的樹(shù)葉而死亡，很難留下后代。所以很多代之后，短頸的長(zhǎng)頸鹿就消失了，只剩下了長(zhǎng)頸的長(zhǎng)頸鹿了。

從這個(gè)例子，我們可以看出自然選擇的核心在于一種突變使得一個(gè)個(gè)體更適于生存，從而能夠產(chǎn)生更多的后代，然后把這種好的突變遺傳下去。所以說(shuō)，進(jìn)化的力量只能選擇那些對(duì)個(gè)體在生育前有利的基因，而無(wú)法選擇對(duì)生育后有利的基因。

這是自然選擇的一個(gè)缺陷，而衰老正是這個(gè)缺陷所導(dǎo)致的結(jié)果。

舉個(gè)簡(jiǎn)單的例子：人的骨密度太小，就很容易骨折，在古代的條件下，就很容易導(dǎo)致死亡。如果有基因的突變是利于把鈣固定在骨里，使得骨密度增強(qiáng)的，攜帶這樣基因的個(gè)體就更容易活到成年并且生育后代，因此被自然選擇保留下來(lái)了。但是攜帶這種基因突變的個(gè)體，在老年的時(shí)候，就會(huì)因?yàn)楣抢锍练e太多的鈣而導(dǎo)致骨關(guān)節(jié)炎。并非所有衰老相關(guān)的基因都一定在早期有益，它們得以保留存在，只是因?yàn)樗鼈儧](méi)有機(jī)會(huì)被自然選擇淘汰罷了。

科學(xué)家們用果蠅做過(guò)許多關(guān)于衰老的實(shí)驗(yàn)。

果蠅是研究衰老的絕好幫手，因?yàn)樗鼈兊纳钪芷诜浅？?，兩周的時(shí)間就可以發(fā)育成熟，產(chǎn)卵孵育下一代。這使得科學(xué)家可以在較短的時(shí)間里看到世代的變化。

在一組實(shí)驗(yàn)室，科學(xué)家在每一代果蠅中都只選取生育最早的果蠅，這樣選擇40代之后，整個(gè)果蠅種群跟沒(méi)有被選擇的果蠅種群比起來(lái)，生育年齡更早，同時(shí)它們也衰老地更快，死地更快。

另外一組實(shí)驗(yàn)正好與此相反，科學(xué)家把年輕果蠅的卵都扔掉，而只孵化那些年老果蠅產(chǎn)下的卵，十代之后果蠅的壽命上升了2-3倍。

這個(gè)實(shí)驗(yàn)在自然選擇之外強(qiáng)加了另外的選擇力量，從來(lái)改變了衰老的進(jìn)程和壽命，從來(lái)證明自然選擇確實(shí)對(duì)衰老“無(wú)能為力”。

這個(gè)實(shí)驗(yàn)也同時(shí)解釋了為什么不同的物種有不同的壽命。當(dāng)一個(gè)物種面臨巨大的生存危機(jī)，大量的個(gè)體會(huì)在青年死去，那么它們被選擇保留的基因就只對(duì)青年有利，這樣的物種壽命就比較短。相反，當(dāng)一個(gè)物種的外在死亡威脅不是很大，那么對(duì)于老年、青年有利的基因都會(huì)被選擇性保留，這樣的物種就會(huì)相對(duì)有較長(zhǎng)的壽命。

既然最高生殖年齡后出現(xiàn)有害作用的基因是不會(huì)被自然選擇淘汰的，那么生殖為什么會(huì)在死亡前停止？

對(duì)于很多物種來(lái)說(shuō)，生育能力喪失和死亡幾乎是同時(shí)發(fā)生的，但是對(duì)于人類(lèi)來(lái)說(shuō)，大部分失去生育能力的女人仍然能夠生活許多年。為什么人類(lèi)進(jìn)化到將生育的衰老與身體其它部位的衰老分離開(kāi)來(lái)呢？

一個(gè)有趣的現(xiàn)象是女性停經(jīng)的年齡到死亡的年齡，差不多正好是一個(gè)孩子成年的時(shí)間。人類(lèi)由于腦容量的增大而導(dǎo)致嬰兒在孕期的不完全發(fā)展，從而在出生后需要長(zhǎng)時(shí)間的長(zhǎng)輩親屬的照顧。一種假設(shè)是，女性更年期早于死亡的到來(lái)，可以保證把最后一個(gè)生育的孩子撫養(yǎng)成人。

另一種理論成為“祖母理論”，這個(gè)理論認(rèn)為祖母在失去生育能力后，能有更多的精力去照顧孫子輩的孩子，提高他們的成活率。假設(shè)祖母有更好的長(zhǎng)壽基因，那么祖母就能照料好孫子輩，從而使得長(zhǎng)壽的基因得以傳承下去。相反，如果祖母沒(méi)有長(zhǎng)壽基因而早逝，孫子輩有可能得不到關(guān)照而增加死亡率，從而這些不好的基因就被淘汰了。從某種意義上來(lái)講，這也算是自然選擇對(duì)長(zhǎng)壽的影響。

目前關(guān)于更年期和衰老的研究還停留在理論基礎(chǔ)上，并沒(méi)有什么實(shí)驗(yàn)證據(jù)。但是不管怎么說(shuō)，越來(lái)越多的研究已經(jīng)意識(shí)到，衰老并不是物種注定的命運(yùn)，衰老只是自然選擇不起作用的結(jié)果。所以說(shuō)衰老應(yīng)該被看做是一種疾病，并且是可以治愈或者至少是緩解的疾病。

我們是如何老去的？

關(guān)于衰老是怎么發(fā)生的，目前的科學(xué)研究還沒(méi)有一種定論，但是基于目前的研究成果，大家提出了很多關(guān)于衰老的理論。

歸納起來(lái)，大致可以分為2類(lèi)。一種理論認(rèn)為衰老是由于損傷的累積造成的；另一種理論認(rèn)為衰老是由于基因編程引起的。

第一種理論認(rèn)為正常的代謝過(guò)程會(huì)產(chǎn)生有害的副產(chǎn)物，當(dāng)這些有害的物質(zhì)堆積到一定程度的時(shí)候，衰老就開(kāi)始了。當(dāng)這些有害的東西積累更多，損害了器官的正常工作的時(shí)候，死亡就發(fā)生了。防止衰老的手段就是如何阻止這些有毒物質(zhì)的積累和促進(jìn)機(jī)體的排毒和自我修復(fù)。

另一種理論認(rèn)為衰老這件事是預(yù)先寫(xiě)在基因里面的，到達(dá)某個(gè)時(shí)間點(diǎn)就會(huì)觸發(fā)的過(guò)程。每個(gè)人都有一個(gè)或者多個(gè)基因告訴身體我們會(huì)活多久。找到這些基因并且進(jìn)行基因編輯也許就是打開(kāi)長(zhǎng)生不老之門(mén)的鑰匙。

科學(xué)家們同樣用果蠅做了實(shí)驗(yàn)，試圖去找到這些基因。在一組果蠅實(shí)驗(yàn)中，每一代都選取存活時(shí)間比較久 （長(zhǎng)壽）的果蠅產(chǎn)下的卵，孵化這些卵并從中再次選取長(zhǎng)壽的果蠅產(chǎn)下的卵。經(jīng)過(guò)五百代的篩選，果蠅的生命比實(shí)驗(yàn)開(kāi)始時(shí)的第一代已經(jīng)延長(zhǎng)了一倍。這說(shuō)明長(zhǎng)壽是可以遺傳的，確實(shí)基因可以決定壽命。而且這些“長(zhǎng)壽基因”大多和DNA修復(fù)，調(diào)節(jié)代謝有關(guān)，這說(shuō)明第二種理論并不排斥第一種理論。

但是也有“基因決定壽命”的反對(duì)者，它們提出蟻后和同父同母的工蟻有相同的基因，可是它們的壽命可以相差一百倍。這從另一個(gè)角度說(shuō)明，基因并不是決定壽命的全部，環(huán)境因素或多或少的也參與了其中。到底是什么導(dǎo)致了衰老，現(xiàn)在的醫(yī)學(xué)還不能給準(zhǔn)確的答案。

面對(duì)衰老和死亡，我們能做什么？

也許看到這里，你可能會(huì)問(wèn)，醫(yī)學(xué)什么時(shí)候才能發(fā)展到能夠“治愈“衰老。雖然人類(lèi)的平均壽命在不斷增加，但這個(gè)很大程度上是因?yàn)獒t(yī)療條件的改善而降低了疾病的死亡率。很遺憾地告訴你，如今的醫(yī)學(xué)離”治療“衰老都還很遠(yuǎn)。

生命正是因?yàn)橛薪K點(diǎn)才有意義。假設(shè)有一天人類(lèi)實(shí)現(xiàn)了“長(zhǎng)生不老”，那努力和勤勞也許就變得毫無(wú)意義了。一件事情今天做跟明天做，還有什么區(qū)別呢？這樣人類(lèi)也就完全失去了前進(jìn)的動(dòng)力了。

正如德國(guó)哲學(xué)家海德格爾說(shuō)的：向死而生。

人一生下來(lái)就注定會(huì)死亡，每一天的生只是不斷的去逼近死的那個(gè)狀態(tài)。只有明白了這個(gè)生和死的關(guān)系，勇敢地面對(duì)死亡，讓死亡成為生命旅途的好朋友，才能以更積極的狀態(tài)而生活：

樂(lè)觀而努力的活著，從容而坦然的面對(duì)衰老和死亡。

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