在人們印象中慈禧太后是一個刁鉆毒辣、自私自利、權(quán)利欲望極強(qiáng)的末世“女皇帝”,這只是由于政治權(quán)威湮沒了她的女人特質(zhì)。作為一個女人來說,對美的追求是她的天性,她生活講究品位、追求時尚,享受著現(xiàn)代物質(zhì)文明帶來的方便,她會享用電燈體驗(yàn)光明,乘坐奔馳車感受激情,作為女人她最熱愛的就是攝影和巴黎香水。
由于慈禧對“西洋物件兒”的喜愛,以至于其在頤和園內(nèi)還引領(lǐng)了一股西洋風(fēng)。而這股西洋時尚風(fēng)最終刮出了頤和園,吹向了北京城乃至全中國。
但是對于一個封建傳統(tǒng)的統(tǒng)治者來說,接受西洋事務(wù)也不是那么容易的,就拿電燈來說,慈禧太后一開始是堅(jiān)決反對在皇宮內(nèi)安裝電燈的,認(rèn)為有傷風(fēng)化。而中國作為當(dāng)時世界上最大的商品市場,西方列強(qiáng)都是虎視眈眈,德國商人意圖將西方電氣商品打進(jìn)中國市場,但遭到慈禧反對。外國商人懂得,要想打開中國市場,首先要讓慈禧等統(tǒng)治者帶頭用電燈。于是重金賄賂慈禧的貼身太監(jiān)李蓮英大總管。他們趁慈禧外出之際安裝了電燈,并首次安裝了一臺容量不足20馬力(約15千瓦)的發(fā)電機(jī)。傍晚慈禧一進(jìn)樂壽堂發(fā)現(xiàn)不對勁就質(zhì)問:“你們?yōu)楹卧诘顑?nèi)張掛那么多的各種顏色的‘茄子’?”李蓮英急忙叩頭請安后恭問:“老佛爺,該上燈了嗎?”慈禧說:“上?!崩钌徲㈤T關(guān)上并打開電燈開關(guān),即刻大殿內(nèi)燈火通明,大放異彩甚是好看。慈禧驚喜地問:“這些‘茄子’一下子全亮起來了,到底是些什么玩意兒?”李蓮英畢恭畢敬奏道:“這就是西洋人的電燈,用電燈方便、干凈、明亮、安全,老佛爺用上它可以“添福添壽”。”慈禧心中大喜默認(rèn)在頤和園安裝電燈了。頤和園樂壽堂正中,懸掛著一盞五彩繽紛的玻璃吊燈,而慈禧太后可以說是北京使用電燈的第一人。后來越來越多的電燈安裝在皇宮各個大殿內(nèi)。
不幸的是1900年八國聯(lián)軍侵華,把頤和園內(nèi)的電燈和電燈公所毀壞殆盡。慈禧太后避難回京重新入住頤和園,又令人重新操辦。1901年,郵傳部左侍郎盛宣懷花費(fèi)5萬兩白銀重修電燈公所,并且在德國榮華洋行購買機(jī)械設(shè)備。1903年,電燈又在頤和園重新亮起來了,慈禧太后才住進(jìn)頤和園。
直到1908年慈禧死后,隆?;侍笮疾辉俚筋U和園來,頤和園作為皇家園林的歷史使命正式結(jié)束,電燈公所的使命也到此為止。1931年,頤和園電燈公所的發(fā)電設(shè)備依然保存完好。當(dāng)時的管理者想把它拍賣,拍賣所得用以購置接送游人的游覽車,但個打算沒能實(shí)現(xiàn)。到了1935年,張學(xué)良把這套設(shè)備拆走,運(yùn)到了陜西。
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