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李自成入北京后,崇禎已死,太子被抓。李自成問太子,“你家何以失天下?”太子答:“以誤用賊臣周延儒等”。聽他這么講,李自成笑了,說,“原來你也明白”。
賊臣是指奸臣、亂臣的意思,太子是否真的明白周延儒是如何做“賊”的,暫且不論,但后來周的的確確被寫進(jìn)了“奸臣傳”,與嚴(yán)嵩、溫體仁等人奸相同列。說來周也是狀元及第的江南一大才子,最終混到被賜死了還讓皇帝父子切齒、史家不齒,其身敗名裂的情形,也算明末的典型人物了。
周延儒字玉繩,宜興人,幼時(shí)聰穎過人,弱冠之年便連中會(huì)元、狀元,后崇禎即位,年紀(jì)輕輕的他就被提成了禮部右侍郎。再后來,竟受崇禎賞拔,一下入閣升任了首輔,而這時(shí)他也才37歲。也許是太年輕之故,僅僅幾個(gè)月,他也就被口蜜腹劍的溫體仁排擠走了。其間一個(gè)可笑的情節(jié)是,當(dāng)他覺得位子岌岌可危時(shí),竟然還巴巴地去找溫幫忙說情。他哪里知道,正是身邊時(shí)時(shí)吹捧他的這個(gè)人,將他一步步算計(jì)了。
盡管蔽于識人,周延儒卻很擅長迎合揣測崇禎的心意,他一直改不掉的缺點(diǎn)是“任用私人”,只要是身邊的親戚朋友,他都很“照顧”,委官任職,至于被任用的人到底怎么樣,是否勝任,他從來不管。可就是這么一個(gè)人,在崇禎看來,卻具備最為閃光的長處——“明敏”。也正因如此,到了時(shí)局大壞的時(shí)候,崇禎就又想起他,讓他再次入閣。而周延儒的“明敏”,是崇禎剛上臺(tái)不久,有年冬天錦州士兵嘩變,袁崇煥請求發(fā)放軍餉,大臣們都說應(yīng)該動(dòng)用國庫趕緊發(fā),只有他揣摩到了皇帝的心理,說:發(fā)餉是應(yīng)該的,但得有長久之計(jì),得弄清楚為什么嘩變,等等;正是這番話緩解了崇禎的緊張情緒(以為下面的官員以此來要挾他),并被牢牢記住了。不過,周延儒再次當(dāng)上首輔,除了這一點(diǎn),還與他的眾多好友鼎力相助有關(guān),如好友張溥、吳昌時(shí)等人,就花了大把銀錢來活動(dòng)宮內(nèi)太監(jiān)。而他上來后,也革除了一些非常明顯的弊政,免除了戰(zhàn)亂地區(qū)百姓的稅負(fù),起用和召回了一些有能力有名望的大臣,等等,以致讓崇禎覺得自己這下用對人了。一天上朝,崇禎還專門向周延儒揖拜,說“朕以天下聽先生”,簡直把他當(dāng)成了救命稻草,再世的諸葛亮。而實(shí)際上,周延儒既對縱橫馳騁的農(nóng)民軍束手無策,更無力整飭吏政,相反,他任由好友吳昌時(shí)等人弄權(quán),任由自己的門客盛順等人為行賄受賄做掮客,不聞不問,甘于做“太平宰相”。隨著局勢越來越糟,朝廷每況愈下,到了崇禎十六年癸未元旦這天,連來上朝的,也就只有兩名大臣了。明季北略記載,崇禎當(dāng)時(shí)還不耐煩的等了又等,才等來了一些臣子,面對無奈的崇禎,周延儒解釋是“政本怠馳”,他也沒法子,請崇禎干脆把自己工資給免了予以懲罰,可崇禎喜歡他,客氣的說,先不免了,就這么這。君臣間相互糊弄了一下,就得過且過了。
如果農(nóng)民軍不是越來越厲害,如果被周延儒任用的親近人等不是太過分,崇禎可能還會(huì)保持對周的好感,庸碌的周延儒也還能一味再糊弄下去,可到時(shí)局徹底糜爛之際,所有的紙就也再包不住火了。先是吳昌時(shí)遭彈劾被殺,接著崇禎要他代其親征,按說作為朝廷的主要大臣,代皇帝出征,應(yīng)該盡心竭力,可他根本不敢跟清軍打,窩在通州,每天吃吃喝喝,還給崇禎送捷報(bào),說自己獲得了大捷。后來,要不是被錦衣衛(wèi)捅出了真相,崇禎恐怕吊死煤山,都還被蒙在鼓里。
不過,糊弄?dú)w糊弄,崇禎說周延儒“誤了他”,恨其入骨,恨滿朝文武大臣不用命,實(shí)際上更該檢討的是他自己,識人用人,本來就是君主的主要本領(lǐng),自己沒這個(gè)本事,看錯(cuò)了人,卻要說某某不好,這只能是昏庸之君的做派。而按奸臣標(biāo)準(zhǔn)看,周延儒雖跟任用私人、結(jié)黨專權(quán)、阿諛奉承、行賄受賄以及欺瞞君主掛的上邊兒,但倒沒怎么禍害百姓,叛君賣國,頂多是一個(gè)庸官,一個(gè)貪婪的文人政客而已——當(dāng)然,也有史料說,一次清軍因迷路受困于泥沼,本來明軍要圍殲的,最后因周延儒的手書而被放行;還有說農(nóng)民起義軍神一魁也曾借周延儒之力逃竄過,這些隱情,是否與他的門客借其威權(quán)上下其手相關(guān),還待考證。
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