明朝中后期海軍之所以衰落,是有著深刻的社會原因的。
首先是人口和經(jīng)濟中心的北移。眾所周知, 靖康之亂時期,北方人口大量往南方遷移,這個遷移時間一直持續(xù)了3個世紀,直到明朝初年才停止。而當明朝統(tǒng)一全國后,東南沿海的大量人口開始回流內(nèi)陸,比如浙江人口就從1050萬下降到530萬左右,福建人口從400萬降到200萬。人口和經(jīng)濟中心的北移,導致向海洋擴張的壓力大大減輕,使得明帝國對海洋的興趣逐漸減少。
其二,來自北方草原上的威脅越來越大,使得明帝國的海上力量開始回撤。明朝洪武和永樂年間,這一時期明朝軍事力量強大,對蒙古人的一系列遠征使蒙古人的實力遭受到了重創(chuàng)。但是,到了中后期,明朝實力開始衰弱時,蒙古人立馬起來反擊。1449年,當蒙古軍隊俘虜了明英宗并且直逼京城時,防范來自北方的威脅成了明朝的戰(zhàn)略中心。這樣一來,必然使得海上的軍事力量回撤,最終導致明朝海軍的衰落。
其三,明朝中后期黨爭頻繁,政治腐敗是明朝海軍衰落的最重要的原因。明朝中期以后,作為最高統(tǒng)治者的皇帝任意妄為,連續(xù)十幾二十年不上朝,導致宦官干政,黨爭頻繁,而這些宦官為了一己之私,肆意動用運輸團隊,克扣水兵軍餉,并且動用軍艦為自己謀利,造成了海軍的疲憊不堪。同時,朝廷的大多數(shù)文物官員陷入黨派之爭,在這種情況下,沒人去關心帝國的海上利益。明朝海軍想要在這種情況下再發(fā)展,簡直是難上加難。
這一切的一切,加在一起,造成了一個可悲的結局——當西方在大力發(fā)展海軍時,中國卻將鄭和船隊數(shù)十年舍生忘死才得到的具有重要戰(zhàn)略價值的航海資料銷毀,導致海軍的發(fā)展一再沒落,中國失去了控制整個印度洋航道的機會。
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