饑民紛紛離開城邑,流亡進(jìn)入山野湖澤,挖野菜樹根為食??绅嚸駥?shí)在是太多了,甚至于連野菜樹根都不夠吃,有的饑民之間還會(huì)發(fā)生打斗。
這樣的糾紛多了,就需要推舉一些有威望的人出來(lái)做領(lǐng)袖以便裁決,這樣的饑民領(lǐng)袖,在新市(今湖北京山東北)是王匡,王風(fēng),在南郡(今湖北江陵)是張霸,在江夏(今湖北黃岡)是羊牧。
隨著災(zāi)情的加重,王匡等人也意識(shí)到老吃野菜樹皮不是辦法,于是開始率領(lǐng)饑民出山打家劫舍,聊作謀生之計(jì),計(jì)劃等到政治平靜,糧食豐熟時(shí)再考慮下一步的打算。因?yàn)橥蹩镱I(lǐng)導(dǎo)的這支義軍平時(shí)藏在綠林山中,沒(méi)糧食了,就到村子里打劫點(diǎn)糧食果腹,所以被朝廷成為“綠林賊”。
王莽也曾派使者去解散綠林軍,承諾赦免他們的罪過(guò),使者回來(lái)告訴王莽說(shuō):“這些人解散不久,又重新聚集到山中去了,問(wèn)他們?cè)?,他們回答說(shuō):‘賦稅太重,法令太嚴(yán),實(shí)在活不下去’,看來(lái)盜賊群起的主要原因還是百姓太窮了?!?/p>
王莽聽后很生氣,認(rèn)為使者是在誹謗朝政,免得他的官。當(dāng)時(shí)天下造反的農(nóng)民都和綠林軍一樣,只是平日里在鄉(xiāng)間打家劫舍弄點(diǎn)糧食度日,并不敢去進(jìn)攻城邑。他們即使抓獲前來(lái)討伐的官員,也立刻放掉了。他們心中并沒(méi)有什么真正的造反的計(jì)劃,純碎是饑寒交迫所致。
但是這一點(diǎn),王莽卻始終不明白,他總是向用軍事高壓和嚴(yán)刑酷法將百姓嚇到,卻不知這樣正是抱薪救火,只會(huì)使農(nóng)民起義的烈火越少越旺。地皇二年(21),新朝軍隊(duì)2萬(wàn)人大舉進(jìn)攻綠林軍,王匡等人率軍迎擊,與新朝軍隊(duì)大戰(zhàn)于云社,安陸城(今湖北云夢(mèng)),總兵力發(fā)展到5萬(wàn)人,綠林軍擴(kuò)張迅猛。這時(shí),一場(chǎng)瘟疫讓王莽政權(quán)茍延殘喘了一段時(shí)間。
義軍大獲全勝的第二年,荊州發(fā)生了嚴(yán)重的瘟疫,綠林軍將士死亡了一半多。為了維持住隊(duì)伍,王匡只好將軍隊(duì)分散為兩部離開綠林山,一部由王常,成丹率領(lǐng)西入南郡,號(hào)稱“下江兵”;另一支由王匡,王風(fēng)等率領(lǐng)北入南陽(yáng)(今河南葉縣),號(hào)稱“新市兵”。
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