1854年,西征軍在兩湖地區(qū)繼續(xù)展開攻勢。2月,皖北太平軍再次進軍湖北,破清軍黃州堵城大營,湖廣總督吳文鎔兵敗自殺。太平軍乘勝溯江西上,第三次進占漢口、漢陽。這時,石祥貞、林紹璋及曾天養(yǎng)等也率部進入湖南。先克岳州,繼麗占領(lǐng)長沙北面的靖港,并抄小路奇襲湘潭,意在從南北兩面夾攻長沙。5月間,太平軍與曾國藩統(tǒng)率的湘軍在靖港、湘潭一帶展開激戰(zhàn),靖港湘軍水師幾乎全軍覆沒。
曾國藩又羞又怕,兩度投水尋死,被隨從撈起。但湘軍陸軍主力塔齊布和水軍主力楊載福彭玉麟在湘潭取勝,太平軍被迫退守岳州。1854年6月,太平軍在湖北戰(zhàn)場連續(xù)獲勝,并且再次占領(lǐng)武昌。7月,曾國藩統(tǒng)湘軍傾巢出動,向太平軍發(fā)動猛攻。湘軍先攻陷岳州,太平軍英勇絕倫的老將曾天養(yǎng),在城陵磯單騎沖入敵陣,奮戰(zhàn)至死。10月,湘軍又陷武昌,12月進圍九江,氣焰極盛。洪秀全急令翼王石達開率大軍西征。
年僅二十四歲的石達開智勇雙全,一到九江就把湘軍陸軍打得大敗,他又故意放棄長江和鄱陽湖之間的咽喉湖口。曾國藩求勝心切不知是計,將行動輕捷的舢板快船盡數(shù)駛?cè)脎蛾柡?nèi)。石達開立刻堵塞湖口水卡,將湘軍水師分割為外江、內(nèi)湖兩部分。留在長江的都是比較笨重的大船,運轉(zhuǎn)緩慢,不利戰(zhàn)斗。2月11日深夜,太平軍在茫茫夜色中出動百余小舟,勇猛襲擊湘軍水師,一舉燒毀湘軍戰(zhàn)船百余艘,并且奪得曾國藩座船。
曾國藩見大勢已去,再次想投水尋死,被部下力阻,倉卒逃入南昌。太平軍乘勝西進,于4月第三次占領(lǐng)武昌迅速改變了太平軍在西戰(zhàn)場上的被動局面。從1855年到1856年春,江西13府中的8府50多縣都入于太平軍之手。曾國藩困守南昌,成為甕中之鱉。西戰(zhàn)場捷報頻傳之際,天京外圍的戰(zhàn)斗也取得重大勝利。4月,燕王秦日綱率丞相陳玉成、李秀成等渡江攻擊清軍江北大營,連破大小營壘120多座。
5月,秦日綱又率部從瓜州出擊,一一度載次攻克克揚州。隨即又撤離揚州,回師猛攻設(shè)在鎮(zhèn)江高資鎮(zhèn)的請軍言爾杭網(wǎng)部的大本營,吉爾杭阿兵敗自殺。這時,石達開已率西征大軍兩萬人回援天京。于是,楊秀清命秦日綱,陳玉成、李秀成等與石達開分路并力進攻江南大營。6月20日太平軍各路同時出擊,一舉踏破江南大營。殘余清軍狼狽逃往丹陽。督辦江南軍務(wù)的鐵差大臣向榮陷于絕望,在丹陽自縊而死。
圍困天京三年多的江北,江南大背先后歸于覆滅,使天京解除腋肘之患,使出征將士免于后顧之憂,太平天國戰(zhàn)略進攻階段達到全盛時期。這一階段太平天國的軍事斗爭,雖然在長江流域不斷取得重大戰(zhàn)役勝利,但在全局上卻犯了戰(zhàn)略性的錯誤。太平軍定都天京時,全國革命形勢高漲,北方捻軍大起。清政府雖然在河南、山東一帶和北京附近配置了20萬軍隊,但經(jīng)過實戰(zhàn)表明,這些腐朽的八旗、綠營是不堪一擊的。
當時“糧道不通,京師震動,部內(nèi)部外官僚送回家眷,閑員學士散歸大半,京城一空?!痹谶@種極其有利的形勢下,太平軍如集中全力北上,戰(zhàn)局就將會大大改觀??上杰妳s采取了以保衛(wèi)和鞏固天京為核心,分兵北伐、西征的保守方略,鑄成孤軍深入和兵力分散的大錯,給清王朝留下了荀延殘喘伺機反撲的時機。太平軍在英勇作戰(zhàn)的同時,也努力從事政治、經(jīng)濟、文化方面的建設(shè),表現(xiàn)出某種程度的革新意圖。
1853年冬,太平天國頒布了著名的《天朝田畝制度》,這可以看作是太平天國的基本綱領(lǐng)。它以土地問題為中心,內(nèi)容涉及政治、經(jīng)濟、軍事、文化等社會生活諸領(lǐng)域。其主要內(nèi)容有兩個方面。第一,以平均分配土地為基礎(chǔ)的經(jīng)濟改革方案?!短斐锂€制度》主張一切土地、財富都歸上帝所有,徹底廢除私有制度。它宣布:天下皆天父上主皇上帝一家,天下人人不受私,物物歸上主。
“凡天下田,天下人同耕,此處不足,則遷彼處,彼處不足,則遷此處。務(wù)使天下共享天父上主皇上帝大福,有田同耕,有飯同食,有衣同穿,有錢同使,無處不均勻,無人不飽暖也。”從土地和財產(chǎn)公有的原則出發(fā),制訂了平均分配土地耕種的具體方案。它規(guī)定將田地按產(chǎn)量高低分成九等,“凡分田照人口,不論男婦,算其家口多寡,人多則分多,人寡則分寡,雜以九等。”并規(guī)定十五歲以下者受田數(shù)量為十六歲以上者的一半。第二,以鄉(xiāng)官制度為基礎(chǔ)的政治和社會生活改革方案。
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