俗話說(shuō)“敲鑼賣糖,各干一行”。古代也是行業(yè)眾多,唐朝時(shí)就有三十六行的說(shuō)法,后又延伸出七十二行和三百六十行的說(shuō)法。這些都只是行業(yè)種類的約數(shù),實(shí)際上遠(yuǎn)不止這些。這么多行業(yè)里,哪一行的生意是最賺錢的呢?
很多人首先會(huì)想到清朝的廣州十三行。的確,清朝實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)的政策,只授權(quán)廣州十三行做對(duì)外貿(mào)易,其經(jīng)營(yíng)的是壟斷性業(yè)務(wù),所以利潤(rùn)非常高。十三行的行商們,個(gè)個(gè)都富可敵國(guó)??傂猩涛楸b,在道光十四年時(shí)的資產(chǎn)已達(dá)2600萬(wàn)銀元,折合白銀2000萬(wàn)兩左右。要知道,當(dāng)時(shí)清朝政府一年的財(cái)政收入也就4000萬(wàn)兩左右。《華爾街日?qǐng)?bào)》對(duì)伍秉鑒的評(píng)價(jià)是“擁有世界上最大商業(yè)資產(chǎn)的天下第一大富翁”。可見(jiàn),伍秉鑒就是那個(gè)時(shí)代的世界首富。
壟斷性的對(duì)外貿(mào)易只存在于特殊時(shí)期,是特殊體制造就的產(chǎn)物,不具有普遍性。而在古代常見(jiàn)的行當(dāng)里,最賺錢的應(yīng)是販鹽。
鹽是維持人生命的必需品。在沒(méi)有冰箱的古代,鹽可以腌制食物使其減緩腐敗變質(zhì)。鹽在古代的戰(zhàn)略地位,類似于今天的石油。而且鹽不是每個(gè)地區(qū)都出產(chǎn),因而具有稀缺性。可一旦發(fā)現(xiàn)某一地區(qū)產(chǎn)鹽,其開采成本又很低,所以,古代的產(chǎn)鹽地就像今天的中東產(chǎn)油國(guó),閉著眼睛都賺錢。
但這么賺錢的行業(yè),古代政府是不會(huì)放過(guò)的。我國(guó)很早就對(duì)鹽實(shí)行官營(yíng)了。春秋時(shí),齊國(guó)之所以強(qiáng)大,很大程度是因?yàn)閷?shí)行了管仲的“官山?!闭撸瑖?guó)家專營(yíng)鹽業(yè),“便魚鹽之利”。戰(zhàn)國(guó)時(shí),秦國(guó)商鞅變法,也有相似的政策。漢朝初年,鹽業(yè)開放民營(yíng),很多販鹽的商人成為巨富豪強(qiáng),富比王侯,讓中央政府極其擔(dān)憂。漢武帝時(shí),常年對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng),國(guó)家財(cái)政吃緊,又開始實(shí)行鹽業(yè)專賣,即“鹽鐵官營(yíng)”政策,由官府直接組織食鹽生產(chǎn)、運(yùn)輸和銷售,禁止民營(yíng)。漢朝政府獲得巨大利潤(rùn),這才緩解了連年戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致的財(cái)政危機(jī),另外,也一定程度上抑制了地方豪強(qiáng)勢(shì)力。以后的歷代政府,都對(duì)鹽業(yè)嚴(yán)格管制。在很多朝代,販賣私鹽是和謀反一樣的重罪。但盡管如此,依然有許多亡命之徒冒著殺頭的風(fēng)險(xiǎn)販賣私鹽,因?yàn)槔麧?rùn)實(shí)在太高了。
私鹽的利潤(rùn)率有多高?根據(jù)《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》記載,北宋時(shí),政府在陜西壟斷經(jīng)營(yíng)的青海鹽售價(jià)是每斤四十四文,而在青海產(chǎn)地的價(jià)格每斤僅為五文,開采成本則更低。一般情況下,售價(jià)是成本的20倍甚至更多。在今天,這個(gè)利潤(rùn)率估計(jì)也只有販毒能達(dá)到了。暴利之下,私鹽販子自古便富可敵國(guó)。甚至有些私鹽販子靠販賣私鹽起家,然后組建軍隊(duì),起義造反。比如隋末的程咬金、唐末的黃巢、元末的張士誠(chéng),都是販鹽出身的農(nóng)民起義領(lǐng)袖。
到了明清,政府對(duì)鹽業(yè)改為特許經(jīng)營(yíng),給商人發(fā)放“鹽引”,類似今天的特許經(jīng)營(yíng)許可,憑鹽引可在鹽戶那里合法收購(gòu)食鹽,然后再轉(zhuǎn)運(yùn)倒賣。食鹽低價(jià)買高價(jià)賣,日進(jìn)斗金不在話下。為了獲得鹽引,鹽商需要承擔(dān)官方分配的任務(wù),比如向軍區(qū)運(yùn)送軍糧。當(dāng)然,鹽商也需要向主管鹽業(yè)的官員巨額行賄。清朝主管鹽業(yè)的官員是各地的“鹽道”,也是“最肥”的官職。
明清兩朝的鹽業(yè),是官商勾結(jié)獲取暴利的典型行業(yè)。當(dāng)時(shí)盛極一時(shí)的晉商和徽商,就是在鹽業(yè)特許經(jīng)營(yíng)制度下靠官商勾結(jié)而起家的?;丈特滬}產(chǎn)業(yè)的集中地是交通便利的揚(yáng)州,揚(yáng)州鹽商有著極高的智商和情商,能夠牢牢抓住統(tǒng)治者的心理,時(shí)刻想方設(shè)法討好權(quán)貴。乾隆皇帝七次下江南,揚(yáng)州鹽商都主動(dòng)請(qǐng)纓負(fù)責(zé)接駕事宜,把乾隆伺候得非常舒服。乾隆在位時(shí)有個(gè)叫鮑志道的鹽商,他在擔(dān)任淮鹽總商的二十年間,共向朝廷捐銀兩千余萬(wàn)兩、糧食十二萬(wàn)余擔(dān),受到政府的多次嘉獎(jiǎng)。伺候好了權(quán)貴,自然能獲得權(quán)力的庇護(hù)從而賺錢,揚(yáng)州鹽商正因深諳此道才成為明清時(shí)期最富有的商人群體。
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