東漢建立不久,就出現(xiàn)了歷史上著名的“娃娃皇帝”現(xiàn)象。自漢章帝起,即位的皇帝年齡都很小,如漢和帝十歲即位,漢殤帝還不到半歲就即位了,漢沖帝即位時年僅兩歲。這些“娃娃皇帝”當然沒有能力治理國家 ,朝政大權(quán)于是落在外戚手中。據(jù)史料記載,漢和帝即位后,竇太后重用自己的兄長竇憲,使得朝中重臣多出于竇憲門下。在漢質(zhì)帝時,外戚梁冀當政,飛揚跋扈,漢質(zhì)帝忍不住罵了他一句“跋扈將軍”,竟被立即毒死。外戚獨攬大權(quán),極大地影響了皇權(quán)。于是“娃娃皇帝”成年后的當務(wù)之急就是剪除外戚勢力。
然而權(quán)力幾乎被架空的皇帝,想與勢力龐大的外戚集團對抗談何容易?
在這種情況下,皇帝唯一能調(diào)動的勢力就是與自己朝夕相伴的宦官。漢和帝時,皇帝依靠宦官鄭眾挫敗了外戚竇憲的勢力。后來鄭眾因此被封侯,并開始參與朝政。此后,宦官當政的勢頭便一發(fā)不可收拾。
漢桓帝延熹二年,梁太后病逝后,皇帝便與宦官單超密謀剪除外戚梁氏的勢力,在借助宦官與宮中侍衛(wèi)之力一舉擊潰外戚梁氏。為了犒賞宦官,漢桓帝一天之內(nèi)封了五名宦官為侯,時稱“一日五侯”。
就這樣,皇帝打擊了外戚,又造成了宦官專權(quán)的局面。漢桓帝時,宦官專權(quán)已經(jīng)形成了亂政的局面。宦官恃寵而行,在朝中假傳圣旨,胡作非為;在地方則四處搶掠,兼并土地,所作所為與盜賊無異。由于宦官勢力強大,官僚士紳都去巴結(jié),宦官就借此安插親信,培植黨羽,形成了一個勢力集團。
宦官為非作歹自然會引起朝中士大夫官僚及太學(xué)儒生的強烈不滿。便引發(fā)了多次黨錮之禍,所謂黨錮之禍,指的是將士大夫官僚的故吏、門生等朋黨“禁錮”起來,使其終身不得為官。這是東漢宦官集團面向士大夫和儒生發(fā)動的一場斗爭,斗爭的緣起是宦官權(quán)力的膨脹。
一直到東漢末年。黃巾起義爆發(fā)后,漢靈帝才下令解除“黨錮”,然而為時晚矣,滿朝儒生幾乎被一網(wǎng)打盡,宦官外戚勢力橫行,社會弊端凸顯,東漢不久便滅亡了。所以,后人才說:東漢亡于黨錮。
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