1915年12月12日,袁世凱在一片反對聲浪下宣布稱帝,宣布更改國號為“中華帝國”,唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞率先在西南地區(qū)打響了護國戰(zhàn)爭的第一槍,宣布云南獨立,通電全國,反對袁世凱稱帝,并組成了護國軍。一場轟轟烈烈的護國運動爆發(fā)。你可能以為這是唐繼堯一生中最閃耀的時候,錯了,這恰恰是唐繼堯墮落的開始。
民國政府成立之前,當時擔任云南督軍的蔡鍔為了響應中央的禁煙運動,大力開展禁煙運動,云南的鴉片田幾乎杜絕,這保障了國民的健康,但也使得云南的稅收銳減。如今護國運動要打敗袁世凱的北洋精銳,以云南貧脊的稅收,幾乎是不可能的,兵馬未動,糧草先行,這打仗的錢該怎么籌措呢?時任云南都督的唐繼堯左思右想,最終打開了潘朵拉的盒子──建議蔡鍔暫時在云南采取“鴉片運銷和吸食合法化”。唐繼堯的想法得到了南方陣營的一致認同,至此,西南地區(qū)鴉片吸食和種植又重新泛濫。隨著護國戰(zhàn)爭一共打了七個月,護國軍為了抵抗強敵,不僅在本省大量種植鴉片,還隨著攻城掠地一起賣到了四川。根據(jù)李子輝回憶,由于當時各省幣制不同,鴉片幾乎成了通用的交易媒介,“沿途需要當?shù)貛胖茣r,即將煙馱打開,或整或零,按需要出賣……尤其是沿途賣煙,臭名太大,廣西人指為賣煙隊伍,把靖國護法的名譽玷污了。”
一時之間,各地彷佛回到了鴉片戰(zhàn)爭過后,長達將近四十年的杜絕煙害運動至此功虧一簣,以國民健康來換取國家穩(wěn)固的一幕又再度上演。袁世凱一生反對煙害,在小站練兵時殺掉偷抽鴉片的軍官,但他可能一輩子都沒想到,最后讓他走向滅亡的,竟也和鴉片密不可分。有了公然賣鴉片的暴利,南方軍閥紛紛獲得大量經(jīng)費,資源火速上升。而袁世凱內(nèi)部分崩離析,外部無法發(fā)展,只得宣布取消帝制,并在恐懼和怨恨中死去。護國戰(zhàn)爭推翻了洪憲帝制,埋葬了袁世凱,唐繼堯作為首要功臣,政治生涯來到了最頂峰,他以一人之力獨掌云南、四川、貴州三省軍政大權(quán),直至八省聯(lián)軍總司令,整個20世紀10年代末,幾乎稱得上是南方中國的頭一等霸主,對外號稱“東大陸主人”。唐繼堯接觸到了權(quán)力的真正滋味,這也正是他為人轉(zhuǎn)變的時刻,或許權(quán)力就跟鴉片一樣讓人著迷吧,唐繼堯?qū)?quán)力的欲望越來越大,昔日打敗惡龍的勇者,自己卻慢慢長出鱗片、尾巴和觸角,變成下一代的惡龍。
在政治高峰的唐繼堯,朝思夜想著如何保持自己處于中國的最頂峰。他認為錢是第一要事,而鴉片又是賺錢的第一要事,不過起初鴉片合法化,是為了打敗袁世凱,但是現(xiàn)在袁世凱沒了,自己也沒有繼續(xù)利用鴉片賺取軍費的理由了。南方政府公開撤掉了鴉片合法化的條例,但在唐繼堯心里面,始終無法忘記這種賺錢的好方法,這是他向惡的開端。要說鴉片何其可怕,使用者不僅容易沉迷,當政者亦容易沉迷其中,一旦跨越了人性之惡的界線,就難以再重回往常了。
護國戰(zhàn)爭結(jié)束過后的四年,也就是1920年秋,唐繼堯政府由于連綿不斷的軍閥混戰(zhàn),為支付巨額軍費,不得不向富滇銀行大量借款,由此爆發(fā)財政危機,此時唐繼堯終于忍不住,再度采用以鴉片來補充經(jīng)費的方法,不過這一次他不再是為了拯救國體,而是為了保障自己的勢力。唐繼堯的鴉片政策。說來好笑,由于他本人之前曾承諾禁止種植鴉片,為了讓自己言行一致,新出臺的《云南禁煙處罰暫行章程》仍是禁止種植鴉片,但是除去了死刑與有期徒刑的刑罰,并將“罰款”降到非常低,幾乎與先前合法時的“煙稅”無異了,擺明就是要讓百姓快點種植鴉片。
上有好者,下必甚焉,云南一般夏天種玉米,冬天種小麥。由于鴉片獲利最厚,漸漸排斥了其他作物的種植,成為當?shù)刈畲蟮霓r(nóng)作物,種植區(qū)域遍及整個云南所有的農(nóng)耕區(qū)。當季的鴉片收成好的話,其利潤等于種植罌粟的土地價值的四分之一,也就是說,種植兩年的罌粟所賺取的利潤,就可以將原有的土地擴張為兩倍,幾乎沒有農(nóng)民能抵擋住這種誘惑。唐繼堯不斷擴大鴉片種植面積,鴉片幾乎占了云南政府總收入的一半。有些事情踏出一步之后,便再也無法挽回。 民國初年的鴉片是有分等級的,四川的產(chǎn)量最大,但是味道最不好;貴州的產(chǎn)量中等,味道也一般;而云南較為稀少,但味道最好,所以云南的煙土是很珍貴的,普遍受到權(quán)貴階級們的歡迎,價位也幾乎能和舶來洋貨匹敵。但唐繼堯就像是吃不飽的獅子一樣,他希望將所有鴉片產(chǎn)地都控制起來,實行鴉片專賣。
唐繼堯不停地向四川與貴州增兵,妄圖將它們納入自己的勢力范圍。于是貴州很快就被打下來了,但四川的本地軍閥沒有打算讓唐繼堯過來,他們效仿唐繼堯干起種植鴉片的勾當,使四川成為全國最大的鴉片生產(chǎn)地區(qū),兩方互相對峙,以販賣鴉片維持軍費,社會底層成了最大的犧牲者。就這樣,在唐繼堯的雷厲風行之下,成千上萬的國人同胞染上毒癮,根據(jù)宋光燾《鴉片流毒云南概述》所說:
“云南有多少吸煙的人,沒有切實地調(diào)查統(tǒng)計過,由表面現(xiàn)象約略估計,大約每十人就有一人是吸煙的,云南一千七百萬人,吸煙的當在一百萬人以上,這是一個何等驚人的數(shù)字”
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