同治元年(1862年),正在前線與太平軍進(jìn)行最后殊死一搏的李鴻章,年已四十,膝下卻依舊無子,為避免自己在戰(zhàn)場上突發(fā)意外,繼而絕嗣。于是乎,在這一年他就決定將六弟李昭慶之子李經(jīng)方過繼為嗣。
就這樣,李經(jīng)方成了李鴻章的長子。
但不知是老天在戲弄李經(jīng)方,還是在垂憐李鴻章。就在李經(jīng)方成為李家長子的第四年,李鴻章的繼夫人趙小蓮誕下了李家真正的嫡長子,即李經(jīng)述。
隨著李經(jīng)述的誕生,曾經(jīng)被賦予繼承李鴻章衣缽重任的李經(jīng)方,他的處境就開始變得尷尬了起來。
以古代宗法制度而言,在有嫡長子存在的情況下,無論是爵位,還是財(cái)產(chǎn),皆由他繼承,其余子嗣是沒有資格繼承的,哪怕是長子也不行,更別說是過繼的長子。
要知道,最初李經(jīng)方過繼給李鴻章的目的,就是為了繼承李鴻章的衣缽,替李鴻章一脈開枝散葉。但是,現(xiàn)在李鴻章已經(jīng)有了子嗣,且還是嫡長子,也就是從某種程度上來說,李經(jīng)述的出生,讓李經(jīng)方已經(jīng)失去了曾經(jīng)存在的意義,由此,他在李家的處境也就變得非常尷尬。
當(dāng)然,李經(jīng)方畢竟是李鴻章名正言順收為繼子,在法統(tǒng)上來說,他已經(jīng)是自己的“親生”兒子,在外人看來,他也就是李家的長子,且就算李經(jīng)方不是自己的繼子,他也是自己的親侄子。所以,對(duì)于李鴻章而言,就算嫡長子出生了,無論是在關(guān)系,還是在血緣上,他也不會(huì)虧待李經(jīng)方,只是不會(huì)再將他當(dāng)做自己的繼承人來培養(yǎng)。
同治三年(1864年),李經(jīng)述出生后,仍以李經(jīng)方為嗣子,稱之為“大兒”。自經(jīng)述出生后,李經(jīng)方也漸漸明了自己的處境,所以他從不與經(jīng)述相爭,是時(shí)時(shí)刻刻都能擺正好自己的位置?;蛟S就因李經(jīng)發(fā)懂事,所以李鴻章對(duì)他和經(jīng)述是較為公平對(duì)待的,光緒三年(1877年),李鴻章讓李經(jīng)述聘請(qǐng)名師時(shí),就讓經(jīng)發(fā)一同學(xué)習(xí),希望他們通過科舉這個(gè)正途,步入仕途,而不是靠食補(bǔ)。
而李經(jīng)方也的確比較爭氣,27歲就中了舉人,獲得了一個(gè)正途的出身。不過呢!李經(jīng)方的父親李鴻章,畢竟是封疆大吏,李鴻章讓他考科舉,只是想讓他獲得一個(gè)身份,并不是想讓他靠這個(gè)出人頭地??贾信e人后,李鴻章就讓他留在北洋大臣衙門,隨自己襄辦外交事宜。
自此后,李經(jīng)方就一直從事外交事務(wù),擔(dān)任外交官職,來往于各國,替清廷處理外交事宜。光緒十二年(1886年)夏,隨駐英欽差大臣劉瑞芬赴英,擔(dān)任駐英參贊。光緒十六年(1890年),以候補(bǔ)道出任出使日本大臣。
因多年在國外從事外交事務(wù),李經(jīng)方就成為清朝少有的懂外語,懂外交的官員,因此每當(dāng)清廷需要跟列強(qiáng)談判時(shí),李經(jīng)方多半就會(huì)被清廷委派前往,或擔(dān)任主官,或協(xié)助主官談判。比如光緒二十年(1894年)甲午戰(zhàn)爭爆發(fā),清廷敗于日本,被迫與日本議和,李鴻章被委任全權(quán)大臣,赴日談判,此時(shí)李經(jīng)方亦跟隨前往。后因李鴻章被日本浪人刺殺,深受重傷,清廷就委任李經(jīng)方為對(duì)日談判的全權(quán)大臣,負(fù)責(zé)對(duì)日談判。
李鴻章亦也對(duì)李經(jīng)方十分信任,每當(dāng)被清廷委派跟列強(qiáng)談判時(shí),他都會(huì)帶上李經(jīng)方,讓他跟著自己出使各國。比如光緒二十一年(1895年),俄國沙皇尼古拉二世繼位,李鴻章被委任為祝賀加冕專使,前往俄國參加繼位大典,并負(fù)責(zé)聯(lián)俄抗日的談判,這時(shí)李鴻章就向朝廷上奏《李經(jīng)方隨行片》,希望讓李經(jīng)方跟隨其前往俄國。
對(duì)于李經(jīng)方,李鴻章始終是疼愛的,是將他當(dāng)自己的親生兒子來看待,并沒有因李經(jīng)述的出生,就不再把他當(dāng)做自己的兒子來看待。彼時(shí),清朝敗于日本,被迫割讓臺(tái)灣,清廷委派李經(jīng)方前往臺(tái)灣負(fù)責(zé)交割事宜,就在此時(shí)李鴻章上奏清廷,請(qǐng)求清廷不要讓經(jīng)方前往。他知道一旦經(jīng)發(fā)跟日本交割臺(tái)灣,自己的這個(gè)大兒子就會(huì)永遠(yuǎn)的背上賣國賊的罪名,他不想自己的長子背上這惡名,所以是極力阻止。
從這件事,我們可以看出,李鴻章對(duì)李經(jīng)方還是在意的,還是疼愛的,如若不在意,他就不會(huì)冒著被清廷的懲戒的風(fēng)險(xiǎn),上奏于朝廷,向朝廷謊稱李經(jīng)方生病了,極力的阻止清廷想讓李經(jīng)發(fā)前往臺(tái)灣交割的意圖。
除此,從《文忠公信札》(李鴻章給李經(jīng)方的親筆信)中,也可看出李鴻章對(duì)李經(jīng)方的感情。在這些親筆信中,李鴻章有讓李經(jīng)方去處理家中事務(wù),如李鳳章去世后,家中鬧財(cái)產(chǎn)糾紛,姨太太告狀告到李鴻章這兒來,李鴻章就讓李經(jīng)方去處理。也有向李經(jīng)方告知朝中的一些情況,諸如清廷各方面的人事動(dòng)態(tài)、與各國使節(jié)或洋行打交道中等問題。還有與他分析朝中局勢,涉及政治、經(jīng)濟(jì)、外交等等方面。
在這些信中,可以看出李鴻章對(duì)李經(jīng)方是推心置腹,毫無避諱的,不管是家長里短,還是國家大事,李鴻章就跟父親跟兒子話家常一般,是毫無違和感。由此可見,李經(jīng)方在李鴻章的心中是占據(jù)了比較重要的位置的。
總得來說,李鴻章始終是將李經(jīng)方當(dāng)作自己的親生兒子來看待,未曾虧待過他。即使嫡長子在,每次公干之時(shí),李鴻章首先想的就是將李經(jīng)方帶在身邊,有什么話也都跟李經(jīng)方說,家中有什么事也都讓李經(jīng)方去,他始終都是將經(jīng)方當(dāng)作李家的長子來看待,未當(dāng)旁人來看。
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