光緒9年(1883),清政府在籌備北洋海軍的過程中,從德國伏爾鏗廠訂購一艘巡洋艦,即“濟遠”艦,造價62萬兩白銀。原計劃將其建成“定遠、鎮(zhèn)遠級”鐵甲艦,后因預算不夠而將尺寸縮小。艦身長236.3英尺,寬34.5英尺,吃水15.75英尺,排水量2355噸,動力2800馬力,航速15節(jié)。艦上裝備有21公分主炮、15公分炮、3英寸炮、機槍、15英寸魚雷發(fā)射管等武器,配備有2艘艦載小型魚雷艇,全艦乘員202人。光緒14年(1888),北洋水師正式成軍時,“濟遠”艦被編入中軍隊,管帶方伯謙被授予中軍左營副將銜。
方伯謙(1853-1894),字益堂,福建侯官人(今福州市)。畢業(yè)于福建船政學堂英文學堂(又稱后學堂,學制5年加實習共7年)。1877年又被選送英國留學3年,畢業(yè)于英國格林威治海軍學校。留學生洋監(jiān)督斯恭塞格稱其為“水師中聰明諳練之員”,是北洋水師中3名參加《北洋海軍章程》起草工作的軍官之一,也是北洋水師中唯一一位參加了豐島(牙山)和黃海(大東溝)兩次海戰(zhàn)的管帶。
黃海海戰(zhàn)后,李鴻章參奏方伯謙臨陣先逃曰:“查十九丑刻,濟遠先回旅,據(jù)稱船頭轟裂漏水,炮均不能施放,情有可疑。茲據(jù)丁汝昌查明,致遠擊沉后,該管駕方伯謙即先逃走,實屬臨陣退縮,應請旨將該副將即行正法,以肅軍紀?!?/strong> 廷旨允準,方伯謙被處以斬決。時年43歲。
此案曾引起海軍內(nèi)外的極大震動?;蛑^罪有應得,或謂實屬冤案,至今爭論不休。如方伯謙死后第二年(1895),上海刊印的《冤海述聞》一書即公開為方伯謙鳴冤。1918年成書的《海軍大事記》也提出“方伯謙被讒以逃軍軍前正法,軍中冤之”。至30年代初,有海軍人士方念祖在《黃海潮報》上著文為方氏辮白。對方伯謙的被殺,就連當時跟方較量過的日艦指揮官伊東也感到不解:“牙山之役,方伯謙甚諳海戰(zhàn),何故殺之?”
進入20世紀80年代后期,由于方氏后裔的介入和《盧氏甲午前后雜記》的發(fā)現(xiàn),使得為方氏翻案的勢頭激增。方氏后裔建立的“方伯謙家族海軍博物館”亦亮出了張愛萍上將題寫的《方伯謙故居》和《海軍世家》牌匾,以及遲浩田上將題寫的《中國近代史上的海軍世家》牌匾。本文以敘述北洋水師主戰(zhàn)艦為主題,故不涉此爭論,只簡略介紹“濟遠”艦在甲午海戰(zhàn)及以后的蹤跡:
光緒20年(1894)5月,朝鮮發(fā)生“東學黨”起義,清政府應朝鮮國王之請出兵平亂,日本趁機出兵朝鮮并挑起事端,尋找發(fā)動對華戰(zhàn)爭的借口,戰(zhàn)爭迫在眉睫。清政府決定派兵增援,雇傭英國“飛鯨”、“愛仁”、“高升”號等三艘商船載兵赴朝。方伯謙奉命率“濟遠”、“廣乙”、“威遠”三艦護送。7月23日,當“濟遠”、“廣乙”二艦完成任務后返航行至豐島海面時,突遇日本3艘軍艦的襲擊,爆發(fā)了中日豐島海戰(zhàn)。海戰(zhàn)中,“濟遠”艦處于絕對劣勢,后寡不敵眾撤離戰(zhàn)場,遭到日艦“吉野”號的追擊,“濟遠”艦先掛白旗,后突然用艉炮連發(fā)4彈,3彈擊中“吉野”,“吉野”停止追擊。此役“濟遠”艦自大副以下陣亡13人,傷40余人,“廣乙”艦被迫自沉,“高升”號被日艦擊沉,船上一千余名陸軍官兵大多殉國,“操江”號被日艦擄走。事后,“濟遠”艦管帶方伯謙因作戰(zhàn)勇敢被清政府通令嘉獎。
9月17日,“濟遠”艦又參加了黃海海戰(zhàn),戰(zhàn)至下午3時許,“濟遠”艦陣亡5人,傷10人,艦體多處受傷,方伯謙率艦退出戰(zhàn)場,于次日凌晨回到旅順基地。
在威海保衛(wèi)戰(zhàn)中,“濟遠”艦與其它10艘中國軍艦一樣,最終被日本俘獲。1895年3月26日,“濟遠”艦被編入日本艦隊服役,列為巡洋艦級,1898年3月,改為三等海防艦級。1904年日俄戰(zhàn)爭爆發(fā)時,“濟遠”艦隸屬日本聯(lián)合艦隊第三艦隊。同年11月30日在支援旅順203高地攻擊行動時,在旅順外的羊頭洼海域觸俄國水雷而沉沒。
1982年4月,為加強愛國主義教育基地的建設,國家文物管理部門決定打撈“濟遠”艦的部分遺物,煙臺救撈局的打撈船將“濟遠”艦的桅桿、前后主炮以及鐵錨打撈出水,陳列于劉公島甲午戰(zhàn)爭博物館。
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