明代選后妃的制度十分規(guī)范,逐級(jí)加以篩選淘汰。
第一步是“海選”。每當(dāng)皇帝到了大婚年齡時(shí),皇宮都會(huì)派遣宦官到全國(guó)各地挑選年齡在十三到十六歲之間的少女,從中選出5000名由皇家支付路費(fèi),由父母在規(guī)定的時(shí)間內(nèi)送到京城進(jìn)行第二輪選拔。
第二輪選拔時(shí),宦官們選擇一個(gè)較大場(chǎng)地,把少女每百人排成一行,按年齡大小排序,一番察看后,把那些過(guò)于高矮胖瘦的少女淘汰。這一輪大概會(huì)淘汰五分之一。
在初選的第二天進(jìn)行第三輪選拔,宦官們采用第一天的列隊(duì)方式,仔細(xì)察看每人的五官、頭發(fā)、皮膚以及音色、儀態(tài),只要有一項(xiàng)不合規(guī)定,便被淘汰。這一輪又會(huì)淘汰剩余人數(shù)的一半。
剩余的大約2000人會(huì)進(jìn)行第四輪的精選。這一輪,太監(jiān)們不僅會(huì)用尺子細(xì)量少女的手足,還會(huì)考察少女的步姿與風(fēng)韻。這一步又會(huì)淘汰1000名少女。最終留下的1000名美女召入宮中繼續(xù)參加選拔。而太監(jiān)們的使命也至此畫(huà)上了句號(hào)。
過(guò)了這四關(guān)的女子大概只有1000名,都成為了宮女,但是能否成為后妃,還要進(jìn)一步的觀察。入宮后,宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室“探其乳,嗅其腋,捫其肌理,察其貞潔”,身上不能有一絲疤痕,肌膚必須細(xì)膩光澤,這樣,從這1000人中再選出300人為宮女頭目。
第五關(guān)是由皇帝派遣的宦官詳細(xì)觀察這300名留宮的美女一個(gè)月,依據(jù)她們的性情言語(yǔ),判斷性格是否溫柔敦厚,是否具有智慧并且賢惠。據(jù)此,再篩掉250人,剩下的50人便自動(dòng)晉級(jí)為嬪妃。
倒數(shù)第二輪是“選三”,就是由皇太后或太妃從50人中選出三個(gè)供皇帝欽定。最后由皇帝欽定一名皇后。一般“選三”后陪選的兩名美女,都會(huì)被封為貴妃,但也有被賜予金銀幣退回家的。
如明光宗當(dāng)太子時(shí)選太子妃,劉氏與郭氏姐妹進(jìn)入最后一輪角逐,郭氏老大被選為太子妃,其妹與劉大姑落選,賜給金幣后返回家中。據(jù)載,這位劉氏自感身價(jià)百倍,回故里后不愿再嫁凡夫俗子,做了一輩子老處女。
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